フランスは幼児教育の先進国として有名です。先進国と比べると日本は発展途上国並、20年遅れているとも言われています。フランスの幼児教育は、現代の日本に必要な要素が多く含まれているように思います。
フランスでは幼児教育を早くから充実させてきました。日本の幼稚園にあたる保育学校（ecole maternelle）は公立が主流で、授業料は無料です。空席がある場合は2歳児を受け入れることも可能で、2歳から義務教育が始まる6歳までの子供を対象にしています。
3歳以上になると、義務教育ではないものの、ほぼ100％の在学率となっており、母親の就業に問題となる3歳未満の保育では、4割強がサービスを受けています。
フランスの幼児教育者として最も有名なのが、セレスティン・フレネ（Celestin Freinet）です。伝統的な教師の権威を絶対的なものとする教育方法に異議を申し立て、子供たちの人間性を養うことを目的とした「積極方式」と呼ばれるスタイルを生み出し、フランスの幼児教育に多大な影響をもたらしました。
フレネは、子供達が持つ好奇心から湧き出る行動力を利用し、自ら積極的に学習に取り組めるようにしました。学校教育に子供たちの手による校内新聞や学校間での通信などの印刷物を取り込み、自発的なグループ活動を通して、子供達の表現・生活そのものから学習するスタイルです。
先生と生徒が課題を考え、自分達の力で課題ノートを作り、授業時間などにとらわれることなく学習することができます。印刷機や道具、手作業により仲間と一緒に学習することで、共同学習や自ら考えたプランを構築する能力なども高めます。
これからの子供達には、ただ与えられた問題を解決するだけの教育ではなく、自ら様々な疑問や問題を見つけ、自分達の力で解決する方法を探し出す教育が必要なのではないでしょうか。
フランスでは、学齢を満たしていても、先生と受け答えができないとか、自分や友達の名前を覚えられないという子供は小学校に入れないそうです。子供の成長スピードは若ければ若いほど差が大きく、満6歳だから6歳並の教育についてこれると言う保証もありません。
成長スピードの異なる子供を横並びに教育するとなると、教員側・児童側の負荷も大きくなります。それなら1年留年してでも、しっかりと学習する習慣を身に着けたほうが本人のためにも良い、という考えです。
世界中が少子化傾向にある中で、フランスは出生率上昇対策を実施しており、2006年には出生率が1.66から2.0に回復して、少子化対策のモデル国と言われています。
少子化が急速に進んでいる原因の一つとして、教育環境が整っていないことも関係いているのではないかと思います。教育環境が整備され、経済的不安もなくなれば、安心して子供を産み育てる事ができるようになりそうですよね。
フランスでは幼児教育の充実が出生率の伸びに貢献しているのでしょう。社会全体が子どもを産みやすい、育てやすい社会経済システムをつくろうとしている様子がうかがえます。
